La poulie à friction fonctionne sans roulement, le réa tourne directement sur l'axe ou sur un palier lisse. Son rendement est inférieur à celui d'une poulie à billes mais sa robustesse la rend indispensable pour les applications à forte charge et faible vitesse.
La matière du palier (plastique haute résistance, bronze ou composite PTFE) détermine le frottement résiduel et la durée de vie. Les poulies à friction résistent mieux aux chocs et aux entrées de sable. Elles nécessitent moins d'entretien et sont le choix privilégié pour les bateaux dont la maintenance est occasionnelle. Ronstan, Harken, Clamcleat et Plastimo proposent des poulies à friction fiables pour les applications courantes.